Disparue en 1989, Marlaine Marquis n’avait jamais fait l’objet d’une enquête. Son mari assurait qu’elle était simplement partie. En 2022, il avoue l’avoir tuée. Un non-lieu est prononcé, au motif que les faits seraient prescrits. Mais en mai 2025, la cour d’appel de Caen infirme cette décision : un procès aura bien lieu. Pourquoi ? Parce que le délai de prescription pénale peut être interrompu ou suspendu, notamment en cas de dissimulation ou d’aveux tardifs. Crimes anciens, règles juridiques, droits des familles : voici ce qu’il faut comprendre de cette décision, et comment la justice peut agir malgré les années.
Table des matières
Une affaire ancienne qui ressurgit : retour sur le meurtre de Marlaine Marquis
En 1989, Marlaine Marquis, 23 ans, disparaît de son domicile à La Chapelle-Souëf, dans l’Orne. À l’époque, aucune enquête n’est ouverte : la notion de « disparition inquiétante » n’existe pas encore. Son mari affirme qu’elle est partie de son plein gré, abandonnant leur maison et leurs deux enfants. L’affaire reste classée.
Mais en 2022, l’homme finit par avouer le meurtre. Des fouilles sont menées pour retrouver le corps, et une information judiciaire est ouverte. Un juge d’instruction rend un non-lieu, considérant que le délai de prescription pénale est dépassé. Cette décision est contestée. En mai 2025, la cour d’appel de Caen infirme le non-lieu : elle estime que les faits ne sont pas prescrits. L’enquête reprend, et un procès devient possible, malgré les 36 années écoulées.
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Le délai de prescription pénale : une règle, mais pas toujours un obstacle
Le délai de prescription pénale correspond au temps maximum au-delà duquel une infraction ne peut plus être poursuivie. Il existe pour garantir la sécurité juridique, éviter les procès injustes et tenir compte de la dégradation des preuves avec le temps.
En France, ce délai varie selon la gravité de l’infraction :
- 1 an pour une contravention,
- 6 ans pour un délit,
- 20 ans pour un crime.
Le meurtre étant un crime, le délai applicable est normalement de 20 ans. Mais ce délai peut être suspendu ou interrompu.
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Pourquoi la justice peut-elle encore juger un crime vieux de 40 ans ?
Dans le cas du meurtre de Marlaine Marquis, le délai de prescription pénale aurait dû expirer en 2005. Pourtant, la justice a décidé qu’il pouvait être jugé.
Pourquoi ? Parce que le Code de procédure pénale prévoit plusieurs exceptions :
1. L’interruption du délai
Chaque acte d’enquête (audition, perquisition, expertise…) interrompt la prescription. Le délai repart alors de zéro à chaque acte. Si des investigations ont eu lieu après 1985, même minimes, elles ont pu maintenir la possibilité de poursuites.
2. La dissimulation du crime
Si le crime a été volontairement dissimulé, la prescription ne court qu’à partir de sa révélation. C’est souvent le cas dans des affaires de viols, incestes ou homicides cachés.
3. L’identification tardive du suspect
Lorsque l’auteur d’un crime est identifié grâce à un ADN ou à un nouvel élément technique, certains juges estiment que cela relance la possibilité d’agir. C’est ici le cœur du débat dans l’affaire Marquis.
Bon à savoir : En 2017, la réforme de la prescription pénale (loi n°2017-242) a doublé les délais, tout en confirmant la possibilité d’interruptions ou de suspensions en cas de dissimulation ou d’évolution technologique majeure.
Est-ce que cela ouvre la porte à tous les procès anciens ?
Non. La justice reste encadrée par le principe de prescription. Mais l’évolution des moyens scientifiques (ADN, bases de données) permet aujourd’hui de réouvrir des dossiers classés depuis longtemps.
Chaque affaire est étudiée au cas par cas. Le juge doit vérifier s’il existe des actes interruptifs de prescription ou des circonstances exceptionnelles qui justifient de dépasser le délai initial.
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- Le délai de prescription pénale est la durée au-delà de laquelle une infraction ne peut plus être poursuivie.
- Pour un meurtre, ce délai est de 20 ans, mais il peut être interrompu ou suspendu.
- Les nouvelles technologies comme l’ADN permettent parfois de relancer des affaires très anciennes.
- Un avocat spécialisé peut vous aider à vérifier si la prescription est acquise ou non, et à relancer une procédure.
- L’affaire Marquis montre que le temps ne protège pas toujours les criminels, surtout si la vérité peut encore être révélée.
Vous êtes victime d’un crime ancien ? Voici ce que vous pouvez faire
Même si les faits sont anciens, vous pouvez encore agir :
1. Demander à consulter le dossier d’instruction, s’il existe
Vous pouvez demander l’aide d’un avocat pour savoir si des actes récents ont pu interrompre la prescription.
2. Porter plainte si un nouvel élément est découvert
Un témoignage, un document ou une analyse ADN peuvent justifier la réouverture du dossier. Vous pouvez déposer plainte même si vous pensez que le délai de prescription est dépassé.
3. Saisir un avocat pour étudier les recours
Certains avocats en droit pénal sont spécialisés dans les crimes non résolus ou les plaintes contre X. Leur expertise permet d’évaluer vos chances d’obtenir justice.
Vous avez perdu un proche dans des circonstances non élucidées ? Vous pensez que la prescription vous empêche d’agir ?
👉 Contactez un avocat en droit pénal pour évaluer si une procédure reste possible.
Quand la justice passe malgré le temps : un espoir pour les familles
L’affaire Marlaine Marquis envoie un message fort : la justice peut encore se saisir d’un crime, même des décennies plus tard, si les conditions légales le permettent.
Pour les familles, cela représente souvent plus qu’un procès : un besoin de vérité, de reconnaissance, de mémoire.
Bon à savoir : En cas de crime contre un mineur (viol, inceste, meurtre…), le délai de prescription pénale commence à courir à la majorité de la victime. Cela peut allonger considérablement les délais pour agir.
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